Varanasi

Op zondag vertrekt een deel van de groep al voor dag en dauw voor een busrit van 14 uur van Khajuraho naar Varanasi. Gelukkig heb ik gekozen voor een binnenlandse vlucht om de afstand te overbruggen. Het levert me een rustpunt op in deze vakantie met veel reizen. In de ochtend geniet ik dan ook lekker van het zonnetje bij het zwembad van het hotel in Khajuraho. In de middag brengt een vlucht van vijftig minuten me in Varanasi. De stad is al 3000 jaar oud en daarmee één van de oudste steden in de wereld. Varanasi is gelegen op de oevers van de heilige rivier de Ganges. Bovendien is de stad volgens de hindoes door de belangrijke god Shiva gesticht. Vanwege de belangrijke religieuze betekenis van de stad komen hindoes uit alle windstreken naar de stad om een ritueel bad te nemen in het heilige water van hun ‘Mother Ganga’. Het hindoeïsme is één van de oudste religies ter wereld. Het heeft geen stichter en geen heilig boek. Het is vooral een manier van leven op een bouwwerk van boeken, meesters, godenvereringen en leefregels. Typerend voor het hindoeïsme is het kastensysteem, de indeling van de bevolking in een hiërarchie van overgeërfde sociale klassen. De kaste van de brahmanen is hierbij de hoogste. Officieel bestaat het kastensysteem niet meer, maar de invloed ervan op de samenleving is nog altijd groot. Vandaag maken we een excursie naar het pelgrimsoord Samath. Hier predikte Boeddha zijn boodschap over de verlichting. De religieuze keizer Ashoka heeft daarom op deze plaats een enorme stoepa en enkele boeddhistische tempels laten bouwen. Bij het pelgrimsoord wemelt het van de boeddhistische pelgrims uit allerlei landen. In de namiddag rijden we met een riksja naar één van de belangrijkste trappen aan de rivier de Ganges. Hier vindt iedere avond een rituele voorstelling door een aantal heilige brahmanen plaats. Met een uitgebreide ceremonie eren zij de rivier de Ganges en Lord Shiva. Duizenden pelgrims en toeristen verzamelen zich om het schouwspel mee te maken. De pelgrims intensief meeklappend met het ritueel. De toeristen minstens zo intensief knippend met hun fototoestel. Een indrukwekkende ervaring om mee te mogen maken. Met een riksja rijden we weer terug naar het hotel. Overal om me heen zie ik chaos en armoede. Nee, ik ben geen brahmaan die als lid van de hoogste kaste een ritueel bij de Ganges mag uitvoeren. Maar wat ben ik een bevoorrecht mens, dat mijn wiegje in het kastenvrije Holland en in een liefhebbend gezin heeft mogen staan.