Vilnius, Riga en Jurmala.

Vandaag is een dag met een gouden randje. In plaats van dasje en jasje is de temperatuur vandaag zomers. De laatste dag in Baltisch gebied breng ik dan ook meer dan actief door. Het maximale uit de mooie dag halend. Al vroeg word ik wakker. Na een voortreffelijk ontbijt zet ik mijn gisteren al zo geteisterde voeten weer aan tot lopen. Eerst verken ik het moderne Vilnius van wolkenkrabbers. Een wijk van beton, glas en staal waar ook mijn hotel gelegen is. Daarna loop ik naar de oude stadskern van Vilnius. Een gebied waar ik gisterenmiddag ook al een paar uur rondgewandeld heb. Vilnius is een mooie stad. Aan alles is te merken, dat dit ooit de hoofdstad van een groot rijk was. Het oude stadscentrum is groot en het is bezaaid met kerken als stille getuigen van de macht en rijkdom die hier ooit heerste. Het is goed te begrijpen, waarom Vilnius vorig jaar tot culturele hoofdstad van Europa is uitgeroepen. De Oude Stad staat sinds 1994 op de Unesco Werelderfgoedlijst en vermengt gotische en neoclassicistische stijlen met prachtige barok. De hoofdstad is in feite één groot bouwkundig monument. Het eigen karakter van Vilnius is grotendeels bewaard gebleven dankzij de geïsoleerde ligging. De vroegste vermelding van Vilnius komt voor in een brief van een groothertog uit 1323, waarin hij Duitse stedelingen oproept zich er te vestigen, waarbij hij hun tolvrijheid en andere privileges belooft. Het heidense Vilnius kreeg tijdens de Noordelijke Kruistochten veel te verduren, maar tegen het einde van de 14de eeuw was het de hoofdstad van een rijk dat zich uitstrekte van de Oostzee tot de Zwarte Zee. Tussen begin 17de en medio 18de eeuw volgde een periode van oorlogen, invasies en branden. De wederopbouw resulteerde in de weelderige barok die het huidige Vilnius kenmerkt. Vilnius werd als hoofdstad van Litouwen hersteld in 1918, maar dit duurde niet langer dan een jaar. De bezetting van de stad door Polen dwong de regering uit te wijken naar de stad Kaunas. De economische rol nam verder af tot de invasie van de Russen in 1939. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Vilnius verwoest en de Joodse gemeenschap grotendeels uitgeroeid. Onder de Sovjet bezetting die volgde, breidde de stad echt uit. Inmiddels is Vilnius een moderne Europese metropool met winkels, restaurants en een bruisend uitgaansleven. In het oude stadshart met de universiteit, het Raadhuisplein en enkele zorgvuldig gerestaureerde kerken heeft de stad zijn historische charme behouden. De oude stad van Vilnius hoort tot één van de grootste van Europa. Toch is het oude stadshart voldoende compact om het te voet te verkennen. En dat is iets dat ik dan ook zowel gisteren als vanochtend doe. Ik gebruik de benenwagen om de steegjes, verscholen hofjes en fraaie gebouwen te ontdekken. Het is een prima wandelgebied. Er is weinig verkeer en de restaurants en cafés hebben terrasjes op de geplaveide straten. Rond twaalf uur stap ik in de huurauto voor de terugreis naar Riga. Tenslotte toch nog een autoreis van meer dan drie uur. Rond half vier ben ik weer terug in Riga, de stad waar mijn verkenning van Letland en Litouwen begon. In het oude stadshart bruist het van de bedrijvigheid. Alle terrasjes zitten bomvol mensen en de straten zijn gevuld met toeristentreintjes, huurfietsen en optredende artiesten. Het is veel drukker dan woensdag. Het is duidelijk weekend. En dan ook nog een weekend met schitterend weer. Ik hoor, dat morgen de marathon van Riga wordt gelopen. Een duidelijke publiekstrekker. Na zo’n twee uur in het oude stadshart van Riga te hebben rondgelopen, rijd ik naar Jurmala. Jurmala betekent ‘kust’ in het Lets en het is dan ook een aantrekkelijke kuststrook met toeristische plaatjes omringd door dennenbomen aan de Oostzee. Strenge bouwverordeningen zorgen voor het behoud van de 19de-eeuwse houten zomerhuizen en beperken nieuwe bouwactiviteit. Jurmala ligt op slechts een goed kwartier rijden van Riga en vooral zomers trekt het gebied dan ook veel bewoners uit de stad. Ik maak een wandeling door de lange hoofdstraat met winkels, restaurants en terrasjes. Ik besluit mijn vakantie met een strandwandeling over het lange strand bij de Oostzee. Genietend van het rustgevende geluid van de kabbelende golfjes. Een prima afsluiting van een actieve tijd in Baltisch gebied. Ik denk, dat mijn voeten blij zijn, dat ze de komende dagen vakantie krijgen. ;-)